Аристей действовал ужасающе прямолинейно. В принципе, он всегда так делал, но сегодня побил все рекорды. Не составляя никакой стратегии, не думая о том, что может случиться, вообще не разработав никакого плана, он стоял на пороге дома ведьмы и размышлял над двумя вариантами проникновения в чужое жилище: выбить дверь или постучаться, представиться почтальоном и застать врасплох. Первый вариант хорош своей эффектностью, но второй более практичен. Удивительно, как он ещё мог соображать, ведь сейчас Аристей уже почти зашёл за ту грань отчания, за которой он не был ещё никогда, - грань, за которой все действия направлены только на достижение результата, вне зависимости от средств и методов такового достижения. И все хорошо знают, чем может закончиться подобное, но дракон пока ещё сохранял трезвость мысли. Но если он сорвётся... что ж, это будет очень плохо. Не только для окружающих, но и для него самого - он себя просто будет презирать до конца жизни. В такие моменты Аристей хорошо понимал охотников с их предубеждениями и девизами "Нечисть должна сдохнуть!". Монстры, может, и умеют жить спокойно, но если чудовище утрачивает над собой контроль, это сопровождается жертвами и разрушениями.
Занеся кулак, Аристей всё же культурно постучался. В конце концов, нельзя утрачивать равновесия. Это чревато. И потом, возможно, ведьма поможет ему на добровольной основе. Аристей ведьм не любил. До сих пор давали о себе знать воспоминания о встречах с этими существами, ещё в стародавние времена. Неприятные создания. Неприятные и могущественные, совсем как тот колдун, который наложил на дракона проклятие, лишающее его магических сил. Ещё чуть-чуть - и он уже не сможет поддерживать облик человека.
Ну, открывай ворота, зараза! - мысленно возопил дракон.
- Вряд ли вы что-то от меня получите, если будете невежливы, - произнёс холодный голос за дверью.
Аристей опешил. Дверь открылась, на пороге предстала симпатичная молодая рыжеволосая (ну точно ведьма!) женщина, лет двадцати пяти. Зелёные глаза изучающе пробежались по нему - Аристей ощутил себя словно под рентгеновскими лучами. Почему-то вдруг у него сложилось впечатление, что ведьма отлично видит его истинную сущность - зрит, что называется, в корень. А ещё он понял, что и её соседство с драконом отнюдь не радует.
- Чего угодно, чешуйчатый? Я уже давно не девственница, да и золота у меня не завалялось, - всё так же холодно произнесла ведьма.
Аристей решил не спорить с этими заявлениями, ему другое сейчас важнее.
- Если ты знаешь, кто я, то поняла и то, в чём заключается моя проблема, - взяв себя в руки, ответствовал дракон. - Мне нужна помощь.
- Как это мило, - хмыкнула девушка. - А пятки ещё не почесать, любезный?
Аристей понял, что всё будет далеко не так просто, как он надеялся. Похоже, ведьма тоже драконов не любила. Чёрт, неужто эта неприязнь ещё с тех времён тянется?..
- Я по-хорошему прошу, - напомнил Аристей. - Учитывая межрасовый антагонизм, это дорогого стоит.
- Это ничего не стоит, приятель. Ты всё равно останешься монстром.
- Допустим. Но, как думаешь, что скажет мир, когда магия перестанет действовать, и они увидят настоящего дракона?
- Да мне плевать. Это твои проблемы будут. Может, отловят тебя и посадят в зоопарк. Или, что вернее, препарируют в какой-нибудь сверхсекретной лаборатории, - пожала плечами ведьма. - Это всё? А то у меня, знаешь, дела.
Ага, вот так, значит? Хорошо-о-о-о-о...
- Ну, ладно!
Аристей выбросил вперёд руку. Пальцы стальной хваткой сомкнулись на горле ведьмы, а ногти превратились в когти. Ведьма рефлекторно схватилась за запястье Аристея и замерла в такой позе, скосив глаза вниз. Один из когтей нежно поглаживал судорожно бьющуюся жилку на шее. Ведьма это ощутила и всё поняла. Она не стала применять свои силы для защиты - видимо, сочла, что в таком положении это есть риск в чистом виде.
- Пройдём-ка, прелесть.
Держа ведьму за глотку правой рукой (когти он уже убрал, но ведьма знала, что шея - это не самая прочная вещь, когда сжимающая её рука - на самом деле загримированная драконья лапа), Аристей вместе со своей заложницей, поддалкивая её в спину, прошёл в гостиную. Он очень бы хотел прочесть сейчас мысли девушки, но та держала устойчивый блок. Ну да ладно, это не так важно.
В гостиной, к его удивлению, собралась уже разношерстная компания - трое человек: двое незнакомых субъектов мужского и, соответственно, женского пола, а также...
- Опять ты? - ахнул Аристей, увидев знакомое лицо, которое уже встречал этим утром, ничего от него не добился и ушёл, оставив оное лицо в полном недоумении. Впрочем, ещё неизвестно, кто удивился тогда больше. - Кэтрин? - бросил дракон пробный камень.
Девушка, внешне являющаяся точной копией Пирс, смотрела на него ошеломлённо-испуганным взором. Кэтрин никогда бы так не посмотрела.
- Не Кэтрин, - резюмировал Аристей. - Елена, если не запамятовал.
Дальнейшие отношения и обстоятельства он решил не выяснять.
- Что, вы знакомы? - подала голос ведьма.
- Тебя вообще не спрашивают, радость моя. Заклинание давай вспоминай.
- Ой-ой-ой, а то что?
- А то оторву башку, выпотрошу, сниму шкуру, а что останется - повешу на заднем дворе, пущай сохнет, - пообещал дракон. - Закрой рот и вспоминай нужное заклятие. А вы, народ, не дёргайтесь, я по дороге забежал. Щас быстро нужный ритуал дамочка проведёт - и я свалю, а вы снова будете играть в "Зачарованных".
Аристей преувеличивал. Во-первых, вряд ли так быстро получится. Во-вторых, убивать он никого, разумеется, не собирался, но вот покалечить вполне мог. Ведьма это тоже понимала, поэтому не стала рыпаться лишний раз, а сразу полезла в свою книгу с заклинаниями и заговорами, начала готовить всё необходимое. Всё это время глаза дракона держали её на прицеле - ещё хуже, чем оказаться под прицелом пистолета. Сам Аристей непринуждённо опёрся на дверной косяк и держал в поле зрения всю комнату, окидывая присутствующих и интерьер скучающим взором.
- У меня всё готово, - процедила ведьма.
Аристею не понравились её тон и взгляд. Словно нечто нехорошее замыслила. Ну да, наверняка мечтает спустить с него самого шкуру. Дракона вообще удивляло, почему ведьма ещё не применила свои способности. То ли она не настолько крута, как пыталась показать, то ли просто опасается риска. Ну что ж, хорошая девочка. Действительно, это было бы глупо - вступать в драку с тем, чьих возможностей не знаешь.
- Умница. Ну, вперёд. Что мне нужно делать?
- Сюда встань. Да не сюда, тупица, а в центр круга!
- А я, по-твоему, что - не в центре?! - возмутился дракон. - Или с линейкой и циркулем тут ползать прикажешь? Как начертила - так и стою, я ж не виноват, что у тебя руки кривые. И поменьше обзывайся: я, возможно, ещё стану похитителем, поэтому тебе следует быть повежливее.
Но на успех угрозы Аристей даже не рассчитывал. Просто нужно же было что-то сказать в ответ острой на язык девчонке.
Дерзкая какая, ты гляди! - невольно восхитился дракон. - Это перед лицом возможной смерти-то! Да, дамочка, далеко пойдёшь с такой выдержкой, если научишься сбавлять тон.
Ведьма принялась читать заклинание. Едва она начала, как Аристей уже заподозрил неладное, хотя в самих словах на латыни, вроде бы, не было ничего угрожающего. Но ему не понравилось одно слово - "время", он узнал его. При чём тут время? Нехорошее предчувствие наложило свою холодную лапу на сердце. Оное от такого соседства ужалось до размеров виноградины, образовав в груди тугой узел, готовый вот-вот лопнуть.
За секунду до рокового момента дракон вдруг почувствовал - всё не так, всё не по плану. Он не понял - вернее, не успел понять, - откуда появилось это чувство. Просто Аристей вдруг осознал, совершенно чётко и ясно, что это полный провал. Конец, крах.
Дракон оторвал ногу от пола, собираясь ступить за пределы круга. Всё вдруг застыло, словно попало в гигантский ком смолы. Само время остановило свой бег. Замерла в миллиметре от пола едва поднятая ступня. Замерла на лету капля, сорвавшаяся с ободка крана. Замерла стрелка старинных часов у стены. Остановилась на лету бабочка за окном. Исчезли все ощущения и звуки. Не просто тишина - тишина полная, противоестественная, словно в жёстком вакууме. Никакого движения, даже намёка на него, будто вспыхнула молния и остановила свой бледный электрический свет...
Всё завертелось с сумасшедшей скоростью. Аристей не осознавал, где он находится и что чувствует. Реальность он не воспринимал. Нечего было воспринимать. Только какой-то страшный океан, водоворот бесконечной тьмы - холодной, удушающей, вызывающей непреодолимое чувство клаустрофобии. Он был в движении, но не ощушал его. Тут было темно, но глаза не могли ничего воспринять. Тут было страшно, но сердце почти замерло. Он не видел, не чувствовал. Но каким-то запредельным образом он знал, что происходит. Его вырвали из этого пространства-времени. Он был нигде... и везде.
Круговерть закончилась настолько внезапно, что создалось чувство, будто он находится в резко остановившейся центрифуге. Казалось, все его внутренности, вся плоть, кости - всё в один миг стало жидким. Это вызвало приступ дурноты, но Аристей сумел усмирить выкрутасы своего организма. Чувства вернулись быстро. Снова появилось ощущение реальности, ощущение времени - привычные ощущения, вместе с которыми мир обрёл знакомые психике формы. Сердце бешено колотилось. Страх давил изнутри. Дракон даже не смог бы сказать точно, что это страх. Даже не ужас. Это что-то близкое, но совсем другое. Подобное может испытать только тот, кого на мгновения "изъяли" из этой вселенной и отправили за её границу, где нет ни времени, ни пространства, вообще ничего - только полное и абсолютное Ничто, Первозданный Хаос, Великая Пустота, в которой содержится Всё и Ничего.
Нос ощутил запах молодой травы. С трудом открыв глаза, Аристей приподнял голову и огляделся. Дом ведьмы исчез, он оказался в совершенно незнакомой местности. Слева темнеет стена леса, примерно в паре сотен метров. Справа - небольшое озеро в неглубоком естественном котловане. Прямо перед глазами - большой серый валун. Как об него не треснулся, можно только гадать. Странно вообще, что на камне не написано чего-то вроде: "Направо пойдешь - коня потеряешь, налево пойдешь - на кусочки порежут, прямо пойдешь - подушкой удавят, назад пойдешь - сам дураком окажешься, долго думать будешь - прямо здесь и прибьют, такого умного".
Дракон поднялся, ощущая предательскую слабость во всех суставах. За валуном расстилалась зелёная долина, но залита она была не летним солнцем, а серо-стальным светом пасмурного неба, по которому плыли тяжёлые тучи. Дул ветер, но временами, а в целом было и не слишком холодно.
Чёртова ведьма!
Да, зря он ей доверился. Проклятие ещё было на нём - Аристей это ощущал. Но сейчас его куда больше волновало, куда он попал. Какая-то совершенно незнакомая местность. Куда эта сволочь его отправила?!
Сбоку послышался слабый стон. Дракон повернул голову и увидел, к своему изумлению, лежащую на траве Кэтрин... тьфу, Елену, вечно из головы это долбаное сходство вылетает! Она, судя по всему, не понимала, что сейчас вообще произошло. Мало того - чуть поодаль так же удобно расположились на траве ещё два тела - тех незнакомых парня и девушки. Аристей удивился, что они вдруг начали казаться ему меньше по размерам, чем были прежде. Или, может, это оттого, что тут так просторно, а восприятие ещё не успело перестроиться после тесной комнаты?
Аристей прислушался к собственным ощущениям. Странно, но он чувствовал себя словно бы... помолодевшим, причём прилично. Очень необычное чувство, такого раньше он никогда не испытывал.
Дракон вдруг понял, вернувшись в реальный мир, что те трое уже пришли в себя и смотрят на него с откровенным если не ужасом в глазах, то уж точно непониманием и изумлением. Аристей удивился, хотел было спросить, не выросли ли у него рога, а чего ещё так пялятся, но тут понял, что люди кажутся ему уменьшившимися в размерах не просто так. Опустив взгляд, он увидел вместо человеческих ног две когтистые лапы, покрытые чёрной, с синеватым отливом, чешуёй.
- А, чёрт...
До него дошло. Окончательно убедился в своей догадке, когда вместо нормального человеческого голоса услышал не то чтобы рык, но рычащие нотки в оный голос явно вплетались, он стал более грубым и басовитым. Он, чёрт возьми, стал драконом - буквально. Проклятие высосало все магические силы, лишило его человеческой ипостаси, и теперь Аристей предстал перед остальными в своём настоящем облике - облике классического мифологического дракона, длиной около десяти метров. Да, можно сказать, коротко резюмируя, что рога и вправду выросли.
Аристей поднял правую лапу и раздосадованно прикрыл морду, продемонстрировав вполне человеческий "фэйспалм". Окружающие, мягко говоря, были смущены, поэтому Аристей молчал. Пока они находятся в ступоре, объяснять что-либо бесполезно - даже не услышат.
Отредактировано Aristey (2011-11-27 14:42:20)
